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• La NASA prepara para mañana su lanzamiento hacia los Cinturones de Van Allen si las condiciones meteorológicas lo permiten

La agencia espacial estadounidense NASA continúa hoy con los preparativos para el lanzamiento mañana, viernes, de dos sondas que estudiarán la influencia del Sol sobre la Tierra y los anillos de radiación que la rodean.

El Centro Espacial Kennedy (EEUU) indicó que las condiciones meteorológicas en la región central de la costa atlántica de Florida, con nubes dispersas, temperaturas de alrededor de 25 grados centígrados y viento suave del sudoeste, son un 70 por ciento aptas para el lanzamiento.

La NASA no espera que la tormenta tropical Isaac, que se está desarrollando en el Caribe y se dirige aparentemente a Florida, interfiera con la partida.

El cohete propulsor Atlas V ya se encuentra en la rampa 41 de la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral y el lanzamiento está previsto a las 08.07 GMT del viernes.

La misión se denomina RBSP (Radiation Belt Storm Probes) y tiene como objetivo estudiar los Cinturones de Van Allen, dos anillos gigantes de plasma que envuelven la Tierra.

En estas zonas se concentran las partículas electrificadas que más allá de la atmósfera protectora de la Tierra dominan el Universo.

De hecho, el 99% del universo está hecho de este gas electrificado, conocido como plasma.

Estos anillos de superficie toroidal son las áreas en las cuales los protones y electrones circulan, en espiral y en gran cantidad, entre los polos magnéticos de la Tierra.

El cinturón de Van Allen interior se extiende desde unos 1.000 kilómetros sobre la superficie terrestre hasta más allá de los 5.000 kilómetros, y el exterior entre los 15.000 y los 20.000 kilómetros.

Las sondas RBSP se han diseñado para analizar la forma en que el Sol, y en particular las tormentas solares, afectan al entorno terrestre en varias escalas de espacio y tiempo.

La misión es parte del programa «La vida con una estrella» cuyo objetivo es el estudio de los procesos fundamentales que pueden haber originado al Sol y que inciden en el conjunto del sistema solar.

Los dos satélites, con rotación estabilizada, deberán operar en condiciones difíciles, explicó la NASA.

Otros satélites que orbitan en la región están programados para apagar sus sistemas o protegerse cuando ocurren intensas tormentas solares, pero los de la misión RBSP seguirán recolectando información y por eso se han construido para que soporten el bombardeo de partículas y radiación en los cinturones de Van Allen.

Los instrumentos de las sondas proporcionarán las mediciones que los científicos necesitan para comprender no solo el origen de las partículas electrificadas, sino también los mecanismos que dotan a esas partículas de su gran velocidad y energía.

Las dos sondas RBSP tendrán órbitas excéntricas casi idénticas, que cubren toda la región de los cinturones de radiación, y los satélites se cruzarán varias veces en el curso de su misión.

Las sondas octogonales pesan más de 635 kilogramos cada una y miden 1,85 metros de ancho y unos 90 centímetros de altura. Los sensores de campo eléctrico y magnético se extienden sobre varas que los alejan de la sonda, que puede generar sus propios campos eléctrico y magnético y distorsionar las mediciones.