SEGUNDA GUERRA MUNDIAL · NORMANDÍA · 1944
La 101 División Aerotransportada entre Purple Heart Lane y Bloody Gulch
Al amanecer del 13 de junio de 1944, varios batallones de la 101.ª División Aerotransportada avanzaban al suroeste de Carentan cuando el terreno empezó a temblar bajo el fuego de cañones de asalto alemanes. Granaderos de la 17.ª División SS y paracaidistas del 6.º Fallschirmjäger Regiment atacaban entre setos y caminos estrechos. Algunas posiciones estadounidenses cedieron y la vanguardia alemana llegó a unos 500 yardas, alrededor de 460 metros, del borde de la ciudad.
Carentan había caído el día anterior. Si los alemanes la recuperaban, podían volver a separar los sectores de Utah y Omaha y obligar al Primer Ejército estadounidense a combatir desde dos cabezas de playa mal comunicadas. La batalla terminó aquel mismo día con la llegada de carros Sherman e infantería mecanizada de la 2.ª División Acorazada. Sin embargo, la historia completa había comenzado tres días antes, en una carretera elevada sobre marismas inundadas.
Resumen en treinta segundos
| Pregunta | Respuesta breve |
| Cuándo ocurrió | Del 10 al 13 de junio de 1944 con la zona asegurada el día 14 |
| Por qué importaba Carentan | Controlaba carreteras ferrocarril y pasos entre las cabezas de playa estadounidenses de Utah y Omaha |
| Quién atacó | La 101 División Aerotransportada con sus regimientos paracaidistas y de planeadores |
| Quién defendió y contraatacó | El 6 Regimiento paracaidista alemán y otras unidades seguido por la 17 División SS Panzergrenadier |
| Cómo terminó | La 101 tomó la ciudad y la 2 División Acorazada rechazó el contraataque del 13 de junio |
Una ciudad pequeña con un valor enorme
Carentan no era una gran fortaleza. Tenía unos pocos miles de habitantes y estaba rodeada por los ríos Douve y Taute, canales, marismas y prados que los alemanes habían inundado. Su importancia procedía del mapa. La carretera nacional y el ferrocarril que atravesaban la localidad comunicaban la península de Cotentin con el resto de Normandía.
Tras los desembarcos del 6 de junio, Utah y Omaha formaban dos zonas estadounidenses separadas por el estuario del Vire y por terrenos anegados. Carentan ofrecía la conexión terrestre más útil entre ambas. Para los Aliados, dominarla permitiría mover tropas y suministros, consolidar un frente continuo y proteger el avance hacia Cherburgo. Para los alemanes, conservarla significaba mantener una cuña entre los cuerpos V y VII del Primer Ejército estadounidense.
La batalla no ocurrió el Día D
El antiguo titular situaba el enfrentamiento en el Día D. La expresión se refiere al 6 de junio de 1944, mientras que los combates decisivos por Carentan tuvieron lugar del 10 al 13. Fue una consecuencia inmediata del desembarco, no una acción desarrollada en las playas durante aquella jornada.
La 101.ª División, mandada por el mayor general Maxwell Taylor, había saltado detrás de Utah durante la madrugada del día 6. Sus objetivos iniciales incluían asegurar las salidas de la playa, apoderarse de pasos sobre el Douve y desorganizar la respuesta alemana. Sainte-Mère-Église correspondía principalmente a la 82.ª División Aerotransportada, aunque el artículo anterior la atribuía a la 101.ª.
La dispersión de los lanzamientos dejó hombres y material lejos de sus zonas previstas. La unidad se reunió mediante pequeños grupos improvisados y cumplió buena parte de sus cometidos, pero llegó a Carentan cansada, incompleta y con sus regimientos mezclados. Sus adversarios sufrían un desgaste parecido.
Los defensores de Carentan
El núcleo de la defensa fue el 6.º Regimiento paracaidista alemán, dirigido por Friedrich von der Heydte. Su reputación ha convertido a toda la unidad en una formación de veteranos. El informe que el propio Heydte escribió para el programa histórico del Ejército estadounidense ofrece una imagen más precisa. Cerca de un tercio de los oficiales y una quinta parte de los suboficiales tenían experiencia de combate, pero la tropa estaba compuesta por voluntarios jóvenes con una edad media de diecisiete años y medio. El regimiento se había organizado a comienzos de 1944 y acumulaba apenas cuatro meses de instrucción.
Era una fuerza cohesionada y con abundantes armas automáticas, aunque padecía escasez de transporte y armamento anticarro pesado. Tras combatir desde el 6 de junio, dos de sus batallones defendían Carentan junto con restos de otras unidades, incluidos batallones formados con soldados procedentes del este de Europa cuya eficacia Heydte consideraba limitada.
La 17.ª División SS Panzergrenadier Götz von Berlichingen marchaba hacia la zona como refuerzo. Tampoco era una unidad curtida. Había sido creada pocos meses antes, carecía de suficiente experiencia y su traslado se retrasó por problemas de transporte y por la aviación aliada. Heydte juzgó después que estaba bien equipada, pero mal entrenada para coordinar infantería, artillería y blindados.
La carretera sobre el agua
El plan estadounidense buscaba envolver Carentan por dos direcciones. El 327.º Regimiento de Infantería de Planeadores cruzaría el bajo Douve al este, mientras el 502.º Regimiento de Infantería Paracaidista avanzaría desde Saint-Côme-du-Mont por la calzada del norte. Era un paso de varios kilómetros elevado entre dos y tres metros sobre las marismas. Cuatro puentes, uno de ellos destruido, interrumpían la ruta. A ambos lados se extendía agua abierta y el último tramo quedaba expuesto al fuego de una granja y de los setos situados en terreno más alto.
El 3.er Batallón del 502.º, al mando del teniente coronel Robert G. Cole, inició el movimiento durante la noche del 9 al 10. Los ingenieros trabajaron bajo fuego para reparar el segundo puente. Los paracaidistas avanzaron en fila, agachados o arrastrándose, mientras morteros, fusiles y ametralladoras barrían la carretera. Una puerta belga casi cerraba el cuarto puente y obligaba a pasar por una abertura de apenas medio metro.
La carretera recibió después el apodo de Purple Heart Lane, la senda del Corazón Púrpura, por el número de bajas. El nombre describe bien su vulnerabilidad, aunque a veces se extiende de forma imprecisa a toda la batalla de Carentan.
La carga de Robert Cole
A las cuatro de la madrugada del 11 de junio, el batallón de Cole debía reanudar el ataque contra las posiciones situadas más allá del cuarto puente. La artillería no consiguió silenciarlas. Cole pidió una cortina de humo, ordenó calar bayonetas y, a las 6.15, hizo sonar su silbato.
La historia oficial del Ejército estadounidense relata que solo unos veinte hombres se levantaron al primer aviso y que otros cincuenta siguieron al mayor John Stopka. La orden no había llegado a todos y muchos no comprendían qué sucedía. Conforme el movimiento se hizo visible, más soldados se incorporaron. Cruzaron un campo expuesto, alcanzaron la granja y atacaron los pozos de tirador y las ametralladoras de los setos con granadas y bayonetas.
La carga rompió la principal posición alemana, pero dejó al 3.er Batallón desorganizado y con numerosas bajas. El 1.er Batallón del 502.º avanzó para reforzarlo. Cole recibió la Medalla de Honor por esta acción. Murió en los Países Bajos el 18 de septiembre de 1944, antes de que pudieran entregársela. La carga fue excepcional en Normandía, aunque no fue la última carga a la bayoneta de la historia militar estadounidense, como a veces se afirma.
La ciudad cae el 12 de junio
Mientras el 502.º luchaba en la calzada, los regimientos 327.º, 401.º, 501.º y 506.º cerraban el cerco por el este y el sur. La defensa alemana se alargó sobre un frente cada vez mayor. Heydte aseguró después que escaseaban las municiones para las armas pesadas y que había perdido el contacto con sus superiores. El 11 de junio decidió evacuar Carentan.
Su relato de posguerra atribuyó parte del problema a que nadie le informó a tiempo de la llegada de la 17.ª División SS. Los editores del estudio del Ejército estadounidense añadieron una nota crítica: los registros del Séptimo Ejército indicaban que el refuerzo había sido comunicado antes. Esa discrepancia recuerda que un testimonio de mando puede aportar información y, al mismo tiempo, defender las decisiones de quien lo escribe.
Durante la noche, la artillería, los morteros, los cañones navales y los cazacarros estadounidenses bombardearon la localidad. Al amanecer del día 12, unidades del 506.º entraron desde el suroeste y tropas de planeadores del 401.º lo hicieron desde el nordeste. Se encontraron cerca de la estación hacia las 7.30 después de combatir con la retaguardia alemana. El grueso de los defensores ya había escapado. Carentan fue conquistada por una maniobra de división, no por una sola compañía.
Bloody Gulch y el contraataque alemán
La toma de la ciudad no cerró el combate. La 101.ª debía ampliar su perímetro al suroeste y conservar la colina 30, situada sobre las rutas de Baupte y Périers. Al amanecer del 13 de junio, elementos de los regimientos 37.º y 38.º de la 17.ª División SS, apoyados por cañones de asalto y por parte del 6.º Regimiento paracaidista, avanzaron hacia Carentan.
Los estadounidenses también estaban atacando, de modo que ambas fuerzas chocaron entre setos sin una imagen clara del frente. La presión alemana hizo retroceder a sectores del 501.º y el 506.º. La compañía E del 506.º, conocida como Easy Company, ayudó a sostener una parte de la línea cerca del terraplén ferroviario, pero no combatió sola. El 2.º Batallón del 502.º ocupó posiciones a su derecha y otras unidades contuvieron el avance.
Los alemanes se aproximaron hasta unas 500 yardas de Carentan. El combate en torno al Manoir de Donville y la colina 30 recibió entre los estadounidenses el nombre informal de Bloody Gulch, el barranco sangriento. Designa sobre todo la crisis del 13 de junio, no los cuatro días de lucha por la ciudad.
Los carros que decidieron la batalla
La infantería aerotransportada llevaba armas anticarro ligeras y había perdido material durante los saltos. Frente a cañones de asalto necesitaba apoyo pesado. El Primer Ejército desvió hacia Carentan el Combat Command A de la 2.ª División Acorazada, dirigido por el general de brigada Maurice Rose. Sus primeros elementos llegaron a la ciudad hacia las 10.30.
A las 14.00, dos agrupaciones de carros Sherman e infantería mecanizada atacaron por las carreteras de Baupte y Périers con el apoyo del 14.º Batallón de Artillería Acorazada. Pasaron a través de las posiciones de la 101.ª y obligaron a retroceder a los alemanes varios kilómetros. El informe estadounidense estimó unas quinientas bajas enemigas, pero los recuentos de una batalla móvil y fragmentada no permiten tratar esa cifra como un dato exacto.
La combinación de paracaidistas, blindados y artillería aseguró Carentan. El 14 de junio la conexión entre los cuerpos V y VII quedó consolidada. La victoria permitió organizar una cabeza de playa estadounidense continua y preparó las operaciones hacia Cherburgo y Saint-Lô.
Carentan después de Band of Brothers
La miniserie Band of Brothers convirtió la lucha de Easy Company en el relato más conocido de Carentan. Su tercer episodio reunió acciones de varios días, simplificó la disposición de las unidades y concentró la atención en unos pocos personajes. La compañía participó en la entrada en la ciudad y en la defensa del día 13, pero el resultado dependió también del 501.º, 502.º, 327.º y 401.º, de la artillería y de la 2.ª División Acorazada.
La ficción comunica el cansancio y la desorientación del combate en el bocage, aunque no sustituye a los partes. También extendió el uso de Bloody Gulch y la idea de un duelo exclusivo entre dos fuerzas de élite. La realidad fue menos simétrica: unidades exhaustas, refuerzos que llegaron tarde, comunicaciones defectuosas y mandos que tomaron decisiones con información incompleta.
Mitos y matices
| Afirmación | Valoración | Qué sabemos |
| La batalla se libró el Día D | Falso | El Día D fue el 6 de junio y los combates decisivos por Carentan ocurrieron del 10 al 13 |
| La 101 debía tomar Sainte Mère Église | Falso | La localidad correspondía principalmente a la 82 División mientras la 101 aseguraba las salidas de Utah y los pasos del Douve |
| Fue un duelo entre dos unidades veteranas | Simplificación | Ambos bandos tenían cuadros experimentados pero también muchos soldados sin experiencia de combate |
| Easy Company conquistó Carentan sola | Falso | Participaron varios regimientos de la 101 y el contraataque fue decidido por la 2 División Acorazada |
| Bloody Gulch es otro nombre para toda la batalla | Inexacto | Se aplica sobre todo al contraataque alemán del 13 de junio al suroeste de la ciudad |
| Cole dirigió la última carga estadounidense a bayoneta | Falso | Su acción fue excepcional pero hubo cargas posteriores incluso durante la guerra de Corea |
| Los alemanes resistieron hasta el último hombre | Falso | Heydte evacuó la ciudad y conservó parte de su fuerza para una nueva línea defensiva |
| Conocemos con exactitud las bajas | Falso | Los informes ofrecen cifras parciales y estimaciones que no coinciden entre sí |
Cronología
| Fecha | Qué ocurrió |
| 6 junio 1944 | La 101 División Aerotransportada salta detrás de Utah para asegurar salidas pasos y comunicaciones |
| 8 junio | La 101 despeja Saint Côme du Mont y prepara el avance hacia Carentan |
| Noche del 9 al 10 | El 3 Batallón del 502 inicia el cruce de la calzada sobre las marismas |
| 10 junio | Los ingenieros reparan el segundo puente y los paracaidistas quedan detenidos bajo fuego intenso |
| 11 junio 6 15 | Robert Cole encabeza la carga a la bayoneta más allá del cuarto puente |
| Noche del 11 al 12 | El 6 Regimiento paracaidista alemán evacua Carentan |
| 12 junio 7 30 | Unidades del 506 y el 401 se encuentran cerca de la estación tras entrar en la ciudad |
| 13 junio | La 17 División SS y paracaidistas alemanes contraatacan en Bloody Gulch |
| 13 junio 14 00 | La 2 División Acorazada ataca y rechaza a las fuerzas alemanas |
| 14 junio | Carentan y la unión de las cabezas de playa quedan aseguradas |
Preguntas frecuentes
¿Cuándo ocurrió la batalla de Carentan?
Los combates principales se desarrollaron entre el 10 y el 13 de junio de 1944. La zona quedó asegurada el día 14.
¿Por qué era tan importante Carentan?
Porque sus carreteras y ferrocarril permitían conectar Utah y Omaha y mover fuerzas entre los sectores de los cuerpos VII y V del Primer Ejército estadounidense.
¿Qué fue Purple Heart Lane?
El nombre dado a la calzada elevada por la que el 502.º avanzó entre marismas hacia Carentan. Los puentes dañados y el fuego desde los setos la convirtieron en una trampa.
¿Quién dirigió la carga a la bayoneta?
El teniente coronel Robert G. Cole, jefe del 3.er Batallón del 502.º. Recibió la Medalla de Honor y murió en combate en septiembre de 1944.
¿Qué fue la batalla de Bloody Gulch?
El contraataque alemán del 13 de junio al suroeste de Carentan. Puso en peligro la ciudad hasta la intervención de la 2.ª División Acorazada.
¿Easy Company ganó la batalla?
Ayudó a sostener la línea y su actuación fue importante, pero combatió dentro de una operación mucho mayor con varios regimientos, artillería y fuerzas blindadas.
¿Cuántas bajas hubo?
No existe un total fiable para los cuatro días. Las unidades registraron pérdidas en momentos distintos y algunas cifras son estimaciones del enemigo, por lo que conviene evitar balances cerrados.
La batalla que continuó después del desembarco
Carentan muestra por qué el éxito del 6 de junio no garantizaba todavía una cabeza de playa segura. Los paracaidistas tuvieron que cruzar una calzada expuesta, abrirse paso entre setos y ocupar una ciudad que los alemanes abandonaron antes de quedar cercados. Al día siguiente estuvieron cerca de perder el terreno ganado.
La 101.ª resistió la crisis, pero los blindados de la 2.ª División Acorazada transformaron la defensa en victoria. Esa cooperación explica mejor el desenlace que el relato de una compañía aislada o de un duelo romántico entre tropas de élite. Carentan quedó en manos aliadas porque distintas unidades lograron conectarse, del mismo modo que la ciudad permitió conectar Utah y Omaha.
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Fuentes y bibliografía
Roland G Ruppenthal Utah Beach to Cherbourg 6 June to 27 June 1944 historia oficial con mapas y reconstrucción de las operaciones de Carentan. U S Army Center of Military History
German Parachute Regiment in Normandy MS B 839 relato de Friedrich von der Heydte con notas críticas del programa Foreign Military Studies. Combined Arms Research Library
Reproducciones de partes de operaciones de junio de 1944 reunidas por D Day Overlord. 101 Airborne Division After Action Reports
Ficha y mención oficial de Robert G Cole por la acción del 11 de junio de 1944 cerca de Carentan. Congressional Medal of Honor Society
Forgotten Fights The 101st Airborne at Carentan June 1944 síntesis divulgativa basada en los fondos y la investigación del museo. The National WWII Museum
D Day The Battle for Normandy Viking 2009 historia general de la invasión y de la campaña de Normandía. Antony Beevor
Band of Brothers Simon and Schuster 1992 obra fundamental para estudiar la memoria popular de Easy Company que debe contrastarse con los partes de unidad. Stephen E Ambrose
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