Los archivos de todas las misiones científicas de la Agencia Espacial Europea (ESA) se gestionarán desde Madrid. La pasada semana, la base de datos europea del telescopio ‘Hubble’ fue transferida al Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), situado en Villanueva de la Cañada.
Próximamente llegarán al centro madrileño los datos de las misiones ‘Cluster’ y ‘Ulysses’. Y también serán transferidos los archivos digitales de las futuras misiones, como ‘Gaia’, ‘Euclid’, ‘BepiColombo’, ‘Solar Orbiter’ y ‘JUICE’. De esta forma, las instalaciones del ESAC almacenarán y pondrán a disposición de científicos de todo el mundo la información sobre las misiones planetarias y de astrofísica, que puede consultarse de forma gratuita a través de internet.
De momento, el archivo digital del ‘Hubble’ se suma a otras bases de datos que ya se gestionan desde Madrid, como ‘XMM-Newton’, ‘Herschel’, ‘Planck’ e ‘ISO’.
Misiones de astrofísica de la ESA cuyos archivos son accesibles a través de la web. | ESA
La decisión de trasladar a Madrid el archivo europeo del ‘Hubble’ se tomó tras el cierre, en diciembre de 2010, del centro ST-ECF donde se conservaba, que estaba situado en las instalaciones del Observatorio Europeo Austral (ESO). El centro ST-ECF fue construido de forma conjunta por la ESA y ESO en 1984 para dar apoyo a los usuarios europeos de ‘Hubble’. Proporcionaba acceso a los datos científicos del observatorio espacial antes de que las conexiones de banda ancha hicieran posible utilizar de forma rutinaria la base de datos estadounidense.
Los datos del archivo del ‘Hubble’ están accesibles de forma gratuita a través de internet.
Cada mes acceden a él entre 200 y 300 usuarios. Christophe Arviset, responsable de los archivos y de los sistemas informáticos del ESAC, explica que, por su complejidad, gran parte de la información sobre la misión está destinada a científicos aunque los astrónomos aficionados también podrán disfrutar de los contenidos de la web. Además, en este enlace podrán disfrutar de una selección de las 100 mejores imágenesdel ‘Hubble’.
La información de las bases de datos digitales permite a los científicosestudiar desde cualquier ordenador cómo ha evolucionado un objeto astronómico en décadas y comparar su aspecto en ultravioleta, rayos X, infrarrojo, etc.
Astronómos europeos
El traslado del archivo del ‘Hubble’ no supondrá, sin embargo, la contratación de nuevos investigadores en el ESAC, que en la actualidad cuenta con 350 trabajadores, 20 de ellos gestionando los archivos. En el Centro Europeo de Astronomía Espacial también se procesan y se analizan los datos brutos enviados por algunos satélites para que puedan ser puestos a disposición de investigadores y usuarios. Estas tareas se realizan en colaboración con otros institutos científicos europeos.
Durante el acto celebrado la pasada semana con motivo del traslado, Álvaro Giménez, director de ESAC y de la División de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, afirmó que “esta operación forma parte del compromiso de la ESA de permitir que los astrónomos europeos tengan acceso al observatorio espacial más famoso del mundo”.
En una nota de prensa difundida por la agencia espacial, Giménez subrayó que la llegada del archivo a Madrid coincide con un periodo particularmente exitoso para los astrónomos europeos, que “han conseguido una cantidad récord de tiempo de observación con el ‘Hubble’”. Lograron el 26,5% de las órbitas del telescopio en la última asignación del tiempo de observación, que se reparte mediante un proceso de competición abierta.
Los archivos digitales permiten que los datos sean usados para diferentes estudios, por lo que la ESA espera que se multiplique la actividad científica potencial del telescopio.
El ‘Hubble’, un proyecto conjunto de la NASA y la ESA, fue lanzado en el año 1990 a bordo del transbordador espacial ‘Discovery’. Su nombre es un homenaje al astrónomo estadounidense Edwin Hubble (1889-1953), que no habría podido estar más orgulloso del extraordinario balance de esta misión, que ha originado miles de investigaciones científicas y ha contribuido de forma decisiva al conocimiento actual del cosmos.
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