ASTRONOMÍA | Gracias a una nueva técnica de procesamiento
El telescopio espacial de la NASA, Hubble, ha encontrado un exoplaneta que permanecía oculto entre los datos de archivo, gracias a una nueva técnica de procesamiento de imágenes que permite ver planetas “hasta diez veces menos brillantes de lo que antes se podía percibir“, según informó la Agencia Espacial.
Los expertos estiman que la masa del nuevo objeto celeste es siete veces superior a la de Júpiter. Asimismo, aseguran que la estrella HR 8799 (situada a más de 130 años luz), a la que pertenece el planeta, tiene otros dos que fueron detectados por el infrarrojo cercano con ópticas adaptativas de los telescopios ‘Gemini’ y ‘Keck’ en noviembre de 2008. Tras este descubrimiento, se procedió a examinar de nuevo las imágenes de esta estrella, que efectuó el Hubble hace diez años.
El planeta extrasolar no fue detectado en las imágenes que se tomaron en 1998 mediante el espectrómetro multi-objeto del infrarrojo cercano y una de las cámaras del telescopio espacial (NICMOS), ya que este dispositivo borra el fulgor de las estrellas, lo que dificulta la observación de los planetas interiores.
“Durante los últimos diez años el Hubble fue utilizado para observar alrededor de 200 estrellas y encontrar planetas y discos. Sin embargo, nos propusimos buscar entre las imágenes archivadas para ver si podíamos encontrar algo que no hubiese sido detectado hasta ahora”, dijo el representante del Instituto de Astrofísica de Victoria (Canadá), Christian Maroisof.
El grupo de investigadores de la Universidad de Toronto, liderados por David Lafrenière, cree que es preciso que transcurran “unos años” para que los objetos que se detecten con el nuevo sistema sean considerados como planetas. Además, los expertos necesitan “un largo periodo de tiempo” para tener una determinación clara de su órbita , pues este se mueve “muy despacio” (en periodos de cuatrocientos años) y la fotografía que se tomó hace diez años “no ofrece una medida exacta” de la órbita en la que está inmerso.
En este sentido, los astrónomos señalan que tomar una imagen de un exoplaneta “no es tarea fácil”, ya que los planetas pueden estar billones de veces más lejos, por lo tanto, menos perceptibles que la estrella en la que orbita. Sin embargo, estiman que podría haber hasta otros cien exoplanetas “escondidos” en los datos archivados del Hubble que podrían ser sacados a la luz con esta nueva técnica.
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