La sonda Messenger de la NASA, la primera nave que ha logrado entrar en la órbita de Mercurio, ha transmitido su primera imagen de la superficie del planeta más cercano al Sol. La fotografía muestra el polo sur de este mundo ‘infernal’, y revela detalles de su superficie que jamás se habían visto hasta ahora.
«Todo el equipo de la misión Messenger está entusiasmado con el funcionamiento de la nave, ya que todo está saliendo a la perfección, tal y como estaba previsto», ha declarado Sean Solomon, el investigador principal de este proyecto, en un comunicado difundido por la NASA.
«Estas primeras imágenes desde la órbita y las mediciones iniciales sonsólo las primeras gotas del océano de información nueva que esperamos obtener a lo largo de este año. La exploración orbital del planeta más interno del Sistema Solar ha comenzado».
La nave Messenger ingresó en la órbita de Mercurio el pasado 19 de marzo, y se dedicará a realizar estudios sobre la composición de su atmósfera y su superficie, además de confeccionar una especie cartografía del planeta. En particular, los científicos de la NASA esperan obtener datos sobre el campo magnético y el núcleo del planeta.
Asimismo, se espera poder determinar si hay hielo en los cráteres de los polos de Mercurio, que están de manera permanente en las sombras.
El Messenger fue lanzado al espacio hace seis años y medio, un periodo en el que ha dado 15 vueltas al Sol y ha pasado una vez por la Tierra, dos veces por Venus y tres veces por Mercurio. Estas maniobras fueron diseñadas para que la sonda adquiriera la velocidad necesaria para ingresar finalmente en la órbita del planeta.
La sonda ya había podido cartografiar gran parte de la superficie de Mercurio en vuelos previos, además de haber enviado numerosas fotos impactantes a la Tierra.
Esas fueron las primeras informaciones detalladas que se tuvieron de Mercurio tras los datos a los que había accedido la sonda Mariner 10 en 1974 y 1975. Sin embargo, los científicos de la NASA aseguran que aquellos no fueron más que «ensayos» comparado con la misión de investigación del Messenger que acaba de empezar.
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