La sonda Messenger ha completado su tercer y último vuelo sobre Mercurio y ya ha comenzado a transmitir información y fotografías a los científicos de la misión. La nave pasó el martes a las 23.55 (hora española) a 228 kilómetros de la superficie del planeta. Lanzada en 2004, realizó en enero de 2008 su primera observación del planeta, y logró su hallazgo más importante meses después cuando reveló la presencia de agua en la exosfera.
Las señales radiofónicas comenzaron a recibirse después de que la sonda emergiera desde detrás de este planeta rocoso, mientras sus instrumentos siguen recogiendo imágenes y haciendo mediciones a medida que la nave se aleja. «Recibiremos imágenes en color y en alta resolución de objetivos científicos interesantes que ya identificamos en el segundo vuelo de aproximación», ha explicado Ralph McNutt, científico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
Según los planes de los científicos de la NASA, Messenger deberá ingresar en una órbita permanente en torno a Mercurio en 2011 tras haber visitado Venus y haber realizado 15 órbitas en torno al Sol después de su lanzamiento en agosto de 2004.
Aunque la sonda ya cuenta con imágenes de más del 90 por ciento de la superficie, el principal objetivo de la misión fue ahora determinar la composición geológica de Mercurio, según ha indicado la agencia. Esta visita es «nuestra última oportunidad de echar una mirada de cerca a sus regiones ecuatoriales», indicó Sean Solomon, principal científico de la Messenger en el Instituto Carnegie, en Washington.
Pero éste es solo el comienzo «porque el principal objetivo es observar a Mercurio desde una órbita durante todo un año», añadió. Antes de entrar en la órbita de Mercurio, Messenger habrá completado un viaje de 7.040 millones de kilómetros desde su lanzamiento.
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