ARQUEOLOGÍA · CULTURAS DE AMÉRICA · PATRIMONIO
Las líneas de Nazca
Cómo se construyeron y qué significaban los geoglifos del desierto peruano
Al amanecer, una cuadrilla avanza sobre la pampa. Dos personas mantienen tensa una cuerda; otras apartan con las manos y con herramientas sencillas los guijarros oscurecidos por siglos de exposición. Bajo ellos aparece una franja más clara. Desde el suelo no se ve un colibrí completo ni una figura destinada a impresionar a un piloto. Se ve una tarea colectiva, medida paso a paso, dentro de un paisaje que aquella sociedad conocía mucho mejor que nosotros.
Esa escena reconstruida contiene la respuesta a la pregunta más famosa de Nazca. Sus líneas no exigían tecnología desconocida, globos aerostáticos ni visitantes extraterrestres. El método era sencillo: retirar la capa superficial, señalar direcciones y ampliar formas mediante cuerdas, estacas y proporciones. Lo extraordinario fue sostener durante siglos un proyecto cultural que convirtió desiertos, laderas y caminos en un inmenso espacio de memoria, ceremonia y comunicación.
Resumen en treinta segundos
| Pregunta | Respuesta breve |
| Qué son | Geoglifos realizados sobre el terreno y no petroglifos grabados en una pared rocosa |
| Dónde están | En las provincias peruanas de Nasca y Palpa dentro de la cuenca del Río Grande de Nasca |
| Cuándo se hicieron | Principalmente entre 500 a C y 500 d C con fases Paracas y Nasca y una tradición regional más larga |
| Cómo se trazaron | Retirando piedras oscuras para descubrir el suelo claro y usando mediciones cuerdas estacas y trabajo organizado |
| Para qué servían | No tuvieron una sola función rituales recorridos agua fertilidad identidad y algunas referencias astronómicas son compatibles |
| Qué cambió en 2024 | Un estudio con IA y verificación de campo confirmó 303 geoglifos figurativos nuevos en seis meses |
El primer error son los petroglifos
El título antiguo del artículo llamaba petroglifos a las líneas de Nazca. Son conceptos distintos. Un petroglifo se obtiene al picar, tallar o incidir una superficie rocosa, normalmente una pared o una gran piedra. Un geoglifo modifica el suelo a escala paisajística: puede retirar materiales, acumularlos o combinar ambas operaciones para formar una imagen visible por contraste. Nazca pertenece a esta segunda categoría.
Tampoco existe una única colección llamada las líneas como si alguien hubiera ejecutado un plano cerrado. El área reconocida por la UNESCO reúne miles de líneas, franjas y figuras acumuladas y superpuestas durante aproximadamente un milenio. La zona arqueológica declarada Patrimonio Mundial abarca 75.358 hectáreas, mientras que la síntesis divulgativa de la UNESCO suele hablar de unos 450 kilómetros cuadrados de concentración principal. Son medidas de ámbitos diferentes y no deben mezclarse.
Un desierto que guarda las huellas
La pampa parece uniforme desde lejos, pero su superficie funciona como una piel. La cubren cantos y gravas que han adquirido tonos rojizos y oscuros por la oxidación y la exposición. Al desplazarlos aparece debajo un terreno más claro. Esa diferencia cromática basta para dibujar una línea. No era necesario excavar zanjas profundas: en muchos casos, una retirada somera producía un contraste que todavía puede percibirse dos mil años después.
Su conservación depende de un clima extremadamente árido, con precipitaciones muy escasas y una superficie relativamente estable. El artículo anterior afirmaba que allí jamás llueve. Sí llueve, aunque poco, y durante episodios asociados a El Niño pueden activarse escorrentías y avenidas. La aridez explica la permanencia; no garantiza una protección absoluta. Una rueda, una pisada repetida o un torrente pueden dejar una marca tan duradera como el trabajo antiguo.
Quiénes dibujaron el territorio
La respuesta corta es las sociedades Paracas y Nasca, pero también necesita matices. La UNESCO sitúa el núcleo de la producción entre 500 a. C. y 500 d. C. y distingue especialmente una fase Paracas, entre 400 y 200 a. C., y otra Nasca, desde aproximadamente 200 a. C. hasta 500 d. C. Las investigaciones en Palpa muestran que algunas figuras en ladera son tempranas y que las formas, ubicaciones y técnicas cambiaron con el tiempo.
No fueron pueblos aislados esperando la llegada de una explicación exterior. Habitaban valles alimentados por ríos estacionales, cultivaban, tejían, producían cerámica de iconografía compleja y articulaban centros ceremoniales como Cahuachi. Los mismos motivos que aparecen en telas y vasijas reaparecen a gran escala en el suelo. Esa continuidad ayuda a fechar e interpretar las figuras: los geoglifos pertenecen al mundo visual andino que los rodeaba.
Cómo se construía una línea
- Retirar y ordenar las piedras
La operación básica consistía en apartar la grava oscura y dejar visible el sustrato pálido. Las piedras podían quedar acumuladas en los bordes, reforzando el contraste. Para una franja o un trapecio era posible limpiar toda la superficie interior; para una figura de línea continua bastaba seguir un recorrido estrecho. El procedimiento parece humilde, pero exigía decidir anchura, dirección, enlaces y puntos de giro antes de empezar.
- Trazar una recta
Una cuerda tensada entre dos estacas ofrece una guía suficiente para mantener una alineación. Si la distancia era grande, podían añadirse puntos intermedios o prolongarse el eje por tramos. Se han encontrado estacas de madera asociadas a algunos trazados, aunque eso no demuestra que todas las líneas se levantaran exactamente igual. La geometría básica y la experiencia de medir terrenos explican la precisión sin recurrir a instrumentos perdidos.
- Agrandar un animal
Un dibujo pequeño puede ampliarse mediante una cuadrícula, un eje central o una serie de puntos de referencia. Cada distancia del modelo se multiplica por una proporción fija y se traslada al terreno con cuerdas. Después se unen los puntos y se corrigen curvas desde lomas próximas o caminando el contorno. En 1982, Joe Nickell y un pequeño equipo reprodujeron un cóndor de unos 134 metros con estacas, cuerdas y cálculos sencillos. El experimento no reconstruye cada gesto antiguo, pero prueba que la escala no era un obstáculo técnico.
- Trabajar sin un plano aéreo
La persona que coloca cada piedra no necesita contemplar el resultado completo. Lo mismo sucede al construir un edificio o sembrar un campo geométrico: el diseño se controla mediante medidas parciales. Los relieves cercanos permiten además obtener vistas oblicuas, y muchas figuras de Palpa fueron situadas precisamente en laderas. El vuelo facilita hoy la fotografía y el inventario; no era un requisito para concebir ni ejecutar los geoglifos.
- Caminar mantener y rehacer
Algunas líneas muestran huellas de tránsito y determinados espacios parecen preparados para reunir grupos numerosos. Caminar pudo formar parte del uso ritual, no ser un accidente posterior. También hay superposiciones, reparaciones y cambios. El paisaje no fue una galería intocable desde el primer día: estuvo activo. Cada generación podía reconocer trazados anteriores, recorrerlos, renovarlos o cruzarlos con otros nuevos.
La facilidad de mover piedras tampoco vuelve insignificante el trabajo. Una línea aislada podía abrirse con pocas personas, pero planificar conjuntos, convocar participantes y repetir ceremonias requería acuerdos, autoridad y memoria compartida. Los geoglifos son una tecnología social además de una técnica de dibujo. Permitían que una comunidad dejara una marca común sin levantar muros monumentales y que esa marca siguiera vinculada a rutas, lugares de reunión y accidentes naturales.
No todas las líneas son iguales
Las fotografías más difundidas han creado un catálogo de celebridades: el colibrí, el mono, la araña, el cóndor, la orca, el árbol y las manos. Sin embargo, los animales representan solo una parte del conjunto. Abundan las líneas rectas, los triángulos, los trapecios, las espirales, los abanicos que parten de un punto y las superficies despejadas. Algunas formas se prolongan kilómetros; otras caben junto a un sendero.
La diferencia de tamaño importa. El estudio publicado en 2024 distingue grandes geoglifos lineales, dibujados mediante un contorno continuo, y figuras de relieve más pequeñas, construidas retirando piedras de una superficie. Las primeras representan sobre todo fauna silvestre y se relacionan espacialmente con redes de líneas y trapecios. Las segundas muestran con frecuencia personas, cabezas humanas y camélidos domesticados y aparecen cerca de caminos informales.
Para qué servían
No existe una respuesta que explique cada figura, cada recta y cada época. Buscar una clave única fue uno de los problemas de las interpretaciones del siglo XX. Hoy resulta más prudente preguntar por grupos de geoglifos, su fecha, su emplazamiento y las actividades que pudieron desarrollarse en ellos. Un trazado recorrido por una multitud no tenía necesariamente la misma función que una figura pequeña junto a una senda.
- Ceremonias y desplazamientos
Las plataformas, montículos, fragmentos cerámicos y caminos asociados a determinadas líneas apoyan la idea de ceremonias y recorridos. Algunas franjas pudieron ordenar procesiones o crear escenarios donde varios grupos se encontraban. Desde esta perspectiva, el valor no residía solo en mirar una imagen terminada, sino en desplazarse, cantar, depositar ofrendas o compartir una práctica sobre el terreno.
- Agua montañas y fertilidad
En una región donde el agua decidía la supervivencia, las montañas, los ríos y los ciclos de fertilidad tenían un peso religioso evidente. Varios investigadores han relacionado líneas y figuras con rituales destinados a asegurar agua y cosechas. La conexión es culturalmente coherente y aparece respaldada por contextos arqueológicos, pero no convierte cada raya en un mapa de acuíferos. Las líneas podían dirigirse hacia accidentes del paisaje sin funcionar como tuberías ni señalar pozos secretos.
- Astronomía sin un calendario total
Paul Kosok y María Reiche observaron alineaciones con posiciones solares y desarrollaron la idea de un enorme calendario astronómico. Algunas orientaciones pudieron ser significativas, especialmente cuando coincidían con fechas rituales o referencias del horizonte. Los análisis posteriores no han encontrado una correspondencia sistemática capaz de explicar el conjunto. La astronomía puede ser una capa de significado; no es la llave universal que transforma todas las líneas en un observatorio.
- Señales para quienes caminaban
La distribución de las figuras pequeñas ofrece otra posibilidad. Al concentrarse cerca de senderos, pudieron comunicar identidades, relatos o advertencias a personas y grupos que atravesaban la pampa. No conocemos el mensaje concreto de un felino, un camélido o una cabeza cortada. Sí podemos reconocer que esas imágenes estaban situadas dentro del campo visual humano. La experiencia de Nazca comenzaba a ras de suelo.
María Reiche y el mapa del desierto
El arqueólogo peruano Toribio Mejía Xesspe identificó los trazados mientras recorría las estribaciones en 1927 y los presentó en un congreso de 1939 como antiguos caminos ceremoniales. Poco después, el historiador estadounidense Paul Kosok estudió la zona mientras investigaba sistemas de riego. María Reiche se incorporó a ese trabajo en la década de 1940 y convirtió las líneas en la misión de su vida.
Reiche midió, dibujó, fotografió y divulgó figuras durante décadas. También defendió el terreno frente al tránsito y ayudó a construir la conciencia pública que desembocó en la inscripción de la UNESCO en 1994. Su teoría del calendario celeste perdió fuerza como explicación general, pero esa revisión no disminuye su legado. La ciencia avanza corrigiendo hipótesis; la cartografía y la protección que impulsó siguen siendo fundamentales.
La inteligencia artificial encuentra candidatos
Durante casi un siglo se habían documentado 430 geoglifos figurativos. Examinar manualmente todas las imágenes de una región tan extensa resultaba lentísimo, sobre todo porque las figuras pequeñas y erosionadas apenas se distinguen del terreno. Un equipo de la Universidad de Yamagata e IBM entrenó un sistema para detectar patrones probables en imágenes aéreas y ordenar los lugares que merecían una inspección.
La IA no certificó hallazgos desde una oficina. Propuso candidatos; los arqueólogos acudieron a la pampa, compararon formas, comprobaron modificaciones del suelo y registraron los contextos. En seis meses de trabajo de campo confirmaron 303 nuevas figuras, casi tantas como las catalogadas en las décadas anteriores. La tecnología multiplicó la capacidad de búsqueda sin reemplazar la observación arqueológica.
El resultado también cambió las preguntas. Las grandes figuras lineales de animales silvestres se agrupan junto a redes que conducen hacia plataformas y pudieron participar en rituales de escala comunitaria. Las figuras de relieve, menores y ligadas a motivos humanos o domesticados, suelen aparecer a una distancia visible desde senderos. La asociación espacial sugiere públicos y usos distintos, aunque no permite traducir los símbolos como si fueran palabras.
Un patrimonio que puede borrarse
La permanencia de las líneas produce una ilusión peligrosa. Si han sobrevivido dos milenios, parecen indestructibles. En realidad, el mismo suelo que conserva una marca antigua conserva las huellas modernas. La carretera Panamericana atraviesa el bien protegido y dañó sectores del lagarto, el árbol y las manos. Vehículos que abandonan la calzada, ocupaciones, minería, expansión agrícola y visitas sin control añaden nuevas presiones.
El cambio climático también complica la conservación. Modelos de escorrentía y teledetección muestran que lluvias intensas y avenidas repentinas pueden afectar geoglifos situados en cauces o pendientes. No todas las amenazas admiten la misma respuesta: un sendero puede cerrarse, pero una tormenta exige mapas de riesgo, vigilancia y planes de emergencia. Documentar con drones y modelos digitales permite saber qué había antes de un daño y dónde actuar primero.
En mayo de 2025, el Gobierno peruano redujo en un 42 por ciento la reserva arqueológica que rodea el conjunto, de unos 5.600 a 3.200 kilómetros cuadrados. La medida no recortaba directamente el núcleo inscrito por la UNESCO, pero provocó críticas por el riesgo de minería informal y pérdida de yacimientos asociados. Tras la reacción pública, el Ministerio de Cultura restituyó en junio la extensión anterior y anunció una mesa técnica. El episodio mostró que la protección depende también de decisiones políticas recientes.
Mitos y certezas
| Afirmación | Valoración | Qué sabemos |
| Son petroglifos | Falso | Son geoglifos hechos al retirar o reorganizar materiales del suelo |
| Solo pueden verse desde un avión | Falso | El vuelo ofrece la vista completa pero muchas formas se perciben desde lomas senderos y recorridos terrestres |
| Era imposible trazar figuras sin tecnología avanzada | Falso | Cuerdas estacas mediciones y proporciones bastan para crear rectas y ampliar diseños |
| Los extraterrestres construyeron las líneas | Sin pruebas | La técnica pertenece al repertorio material de las sociedades Paracas y Nasca |
| Los antiguos volaban en globos | Sin pruebas | El vuelo experimental de 1975 demuestra una posibilidad moderna y no la existencia de aeronaves antiguas |
| Todo el conjunto es un calendario astronómico | Inexacto | Puede haber orientaciones astronómicas pero no explican de forma sistemática todas las líneas |
| Todas las figuras son gigantes | Falso | Hay diseños monumentales y figuras de relieve de pocos metros junto a senderos |
| Se hicieron de una sola vez | Falso | Fases Paracas y Nasca se acumularon y superpusieron durante siglos |
| En Nazca nunca llueve | Falso | La lluvia es muy escasa pero los episodios de El Niño y las avenidas pueden erosionar el terreno |
| La IA descubrió sola 303 geoglifos | Falso | El sistema priorizó candidatos que después fueron comprobados y documentados sobre el terreno |
Cronología
| Fecha | Qué ocurrió |
| Desde 500 a C | Comienza el principal periodo de creación reconocido por la UNESCO aunque la tradición regional es más amplia |
| 400 a 200 a C | Fase Paracas destacada por figuras tempranas en laderas y formas vinculadas a su iconografía |
| 200 a C a 500 d C | Fase Nasca con grandes líneas trapecios y figuras integradas en un paisaje ritual y social |
| Siglo XVI | Cronistas españoles describen antiguas señales y caminos en la región sin comprender su conjunto |
| 1927 | Toribio Mejía Xesspe reconoce líneas al recorrer las estribaciones |
| 1939 | Mejía Xesspe presenta su interpretación como antiguos caminos ceremoniales |
| Década de 1940 | Paul Kosok y María Reiche estudian alineaciones y comienzan un levantamiento sistemático |
| 1949 | Reiche publica El misterio del desierto y difunde su teoría astronómica |
| 1994 | La UNESCO inscribe las Líneas y Geoglifos de Nasca y Palpa como Patrimonio Mundial |
| 1998 | Muere María Reiche después de más de medio siglo de investigación y defensa del sitio |
| 2014 | Una acción de Greenpeace deja huellas junto al colibrí y evidencia la fragilidad de la pampa |
| 2018 | Un camión entra en el área protegida y daña varias líneas con las ruedas |
| 2020 | Trabajos de conservación documentan y recuperan la visibilidad de una gran figura felina en ladera |
| 2024 | El estudio de Yamagata e IBM confirma 303 geoglifos figurativos nuevos mediante IA y verificación de campo |
| 2025 | Perú reduce la reserva arqueológica en mayo y restituye su extensión anterior en junio tras la polémica |
Preguntas frecuentes
Cuál es la diferencia entre Nazca y Nasca
Nazca es la grafía más extendida en español para la ciudad y las líneas. Nasca aparece en trabajos arqueológicos y en la denominación oficial de la UNESCO, Líneas y Geoglifos de Nasca y Palpa. Ambas formas se refieren al mismo ámbito regional.
Cuántas líneas de Nazca existen
No hay una cifra única y definitiva. El área contiene miles de líneas y formas geométricas, además de centenares de figuras reconocibles. El inventario sigue creciendo porque drones, imágenes de alta resolución e inspecciones de campo detectan diseños pequeños o erosionados.
Quién construyó las líneas
Las levantaron sociedades prehispánicas de la costa sur peruana, sobre todo durante las fases Paracas y Nasca. No fueron obra de una sola generación ni de una autoridad conocida por su nombre.
Cómo lograron hacer líneas tan rectas
Una cuerda tensada entre estacas fija una dirección. La alineación puede prolongarse por tramos y controlarse desde puntos intermedios. La rectitud exige cuidado y organización, pero no instrumentos modernos.
Necesitaban volar para dibujar los animales
No. Un diseño puede ampliarse con una cuadrícula, un eje y distancias proporcionales. El trabajo se controla por partes y algunas lomas ofrecen vistas oblicuas. Los experimentos modernos confirman que un equipo pequeño puede reproducir una figura monumental desde el suelo.
Eran pistas de aterrizaje
No existe evidencia arqueológica de aeronaves antiguas ni de superficies preparadas para aterrizar. Las gravas removidas forman trazados frágiles, poco compatibles con el peso y la erosión que produciría un vehículo.
Qué significan el colibrí el mono y la araña
Sus motivos se relacionan con el repertorio visual de la región y pudieron participar en ideas sobre agua, fertilidad, seres poderosos o identidad. No conservamos un texto que traduzca cada figura, por lo que cualquier significado concreto debe presentarse como interpretación.
La inteligencia artificial resolvió el misterio
No. Ayudó a localizar candidatos y a analizar su distribución. Las figuras fueron comprobadas por arqueólogos y su función continúa interpretándose a partir del contexto, las rutas y los motivos representados.
Se pueden visitar las líneas a pie
El acceso al área arqueológica está restringido porque una pisada puede dejar huella. La observación se realiza desde miradores autorizados o mediante sobrevuelos regulados. Antes de viajar conviene consultar las indicaciones vigentes del Ministerio de Cultura y de los operadores oficiales.
El misterio correcto
Sabemos cómo una comunidad podía construir las líneas de Nazca. Conocemos el contraste entre la grava y el suelo, las ventajas del desierto y las herramientas geométricas necesarias. Podemos fechar fases, comparar motivos y reconstruir rutas. Insistir en que su fabricación era imposible borra precisamente el logro humano que deberíamos admirar.
Lo que permanece abierto es más interesante. ¿Qué ceremonia recorría un trapecio? ¿Qué reconocía un viajero al encontrar un camélido junto al sendero? ¿Cómo cambiaron los significados entre Paracas y Nasca? Esas preguntas no se resuelven con una palabra mágica. Exigen distinguir épocas, tipos de figura y relaciones con el agua, las montañas, los centros ceremoniales y los caminos.
Las líneas sobrevivieron porque el desierto conservó el gesto de retirar unas piedras. Ahora su futuro depende de que sepamos leer y proteger también el espacio que las conecta. Nazca no es un dibujo aislado contemplado desde una avioneta. Es un territorio entero transformado por personas para comunicarse entre ellas, con sus antepasados y con las fuerzas de su mundo.
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Fuentes y bibliografía
UNESCO World Heritage Centre Líneas y Geoglifos de Nasca y Palpa. Cronología extensión construcción integridad amenazas y protección oficial. Abrir fuente
Masato Sakai y otros 2024 AI accelerated Nazca survey nearly doubles the number of known figurative geoglyphs and sheds light on their purpose. PNAS 121 40. Abrir fuente
Masato Sakai y otros 2024 Climatic and Anthropogenic Hazards to the Nasca World Heritage. Teledetección inteligencia artificial y modelos de inundación. Abrir fuente
Markus Reindel y Johny Isla Rituals of the Nasca Lines. Síntesis del proyecto Nasca Palpa y de la interpretación ceremonial vinculada al agua. Abrir fuente
Anthony F Aveni 2000 Between the Lines. Estudio sobre astronomía rituales caminos y contexto cultural de los geoglifos. Abrir fuente
Rosa Lasaponara Nicola Masini y Giuseppe Orefici 2016 The Ancient Nasca World. Nuevas aportaciones científicas y arqueológicas sobre sociedad paisaje y geoglifos. Abrir fuente
Joe Nickell 1983 The Nazca Drawings Revisited. Construcción experimental de una figura a escala completa con recursos sencillos. Abrir fuente
Associated Press 2025 Restitución de la extensión completa de la reserva después de la reducción aprobada en mayo de 2025. Abrir fuente
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