Un terremoto es una vibración natural, sacudida o temblor del terreno, normalmente de corta duración e intensidad variable que se produce cuando en algún lugar de la Tierra se ha producido una liberación brusca de energía. Esta energía se genera cuando dos fuerzas actúan en sentido opuesto y producen una deformación elástica en la roca hasta alcanzar el límite de rotura (véase plasticidad); en ese momento, la roca vibra varias veces, debido al efecto de rebote elástico hasta que dicha fuerza queda amortiguada. Estas vibraciones son las que se transmiten en todas direcciones en forma de ondas sísmicas.

Las vibraciones producidas por un foco sísmico transportan cantidades variables de energía que se propagan a través de la Tierra, energía que posteriormente es absorbida por los diferentes medios que atraviesa, según las propiedades físicas de éstos; también explosiones artificiales pueden provocar este tipo de vibraciones, así como los desprendimientos de tierras o el propio paso de los trenes.

Se llama hipocentro al punto o región interior de la Tierra en donde se origina el terremoto. Desde dicho punto las vibraciones se propagan en todas direcciones, produciendo ondas que se extienden de forma similar a un globo que se hincha. El epicentro es el primer punto de la superficie terrestre donde llegan las ondas y se encuentra en la perpendicular al hipocentro.

Una primera clasificación de los terremotos se puede hacer con respecto a la profundidad a la que se encuentra su hipocentro:

• De foco profundo: terremotos originados a profundidades superiores a 300 km.
• De foco intermedio: terremotos que tienen su hipocentro entre los 300 y los 60 km. de profundidad.
• De foco poco profundo: terremotos originados a profundidades menores de 60 km.

La propagación de las ondas producidas por la vibración desde el hipocentro se realiza en todas las direcciones de forma concéntrica. Al tener la tierra una constitución heterogénea, la velocidad de propagación varía según las características del material que atraviese; suele ser mayor cuanto más rígido es el terreno. Cuando en su trayectoria encuentran una superficie que separa dos materiales de diferente densidad y rigidez, una parte de las ondas se refleja y otra se refracta y cambia de dirección a partir de aquella superficie.