El Mundo

• Tiene capacidad de detección de movimientos de hasta pocos centímetros
• Predice con rapidez la magnitud de un posible tsunami tras un terremoto

Un equipo de investigación de la NASA ha presentado los principios de un sistema prototipo de predicción de tsunamis que mide los grandes terremototos de forma rápida y precisa y consigue estimar el tamaño de un posterior tsunami.

El equipo, dirigido por Y.Tony Song del laboratorio JPL de la NASA en Pasadena, California, utilizó datos en tiempo real del terremoto de magnitud 8,8 en la escala de Richter de Chile el pasado febrero para predecir el tamaño del consiguiente tsunami. El sistema de medición combinaba datos regionales y globables de cientos de puntos GPS, estimando sus posiciones al segundo, con una capacidad de detección de movimiento de incluso unos pocos centímetros. La precisión de la predicción basada en GPS se confirmó posteriormente midiendo la altura de la superficie del mar por satélite.

Diferencias con sistemas anteriores

El método de predicción de Song, publicado en 2007 y recientemente confirmada en un nuevo estudio, calcula la energía que un terremoto bajo el mar transfiere al océano para provocar un tsunami, y se basa en los datos de las estaciones GPS costeras próximas al epicentro y las mediciones del talud continental. Por su parte, los sistemas de aviso de tsunami convencionales se basan fundamentalmente en la localización, la profundidad y la magnitud del terremoto, aunque la historia evidencia la escasez de fiabilidad de la magnitud como indicador de un posterior tsunami, informa el laboratorio JPL.

Por otro lado, los modelos previos de detección asumían que la fuerza del tsunami está determinada por la cantidad de fondo marino desplazado verticalmente, mientras que la teoría de Song explica que los movimientos horizontales del talud continental de una falla también contribuyen a determinar la fuerza, transmitiendo energía cinética al océano.

En el caso del terremoto de Chile, el equipo de Song predijo acertadamente que aquel seísmo, el quinto más fuerte que haya sido registrado por aparatos de medición, conllevaría un tsunami sin apenas efectos significativos en el Pacífico.