Cada época tiene sus propias representaciones visuales, y estas nos dicen mucho acerca de los tiempos que nos ha tocado vivir. Hoy en día, es cada vez más frecuente que descubramos gráficos de barras, circulares u otro tipo de infografías tanto en los medios de comunicación como en la televisión. Nos interesa lo cuantificable, las cifras y los datos, por mucho que no siempre lleguemos a entender qué significan.

A comienzos de los años 30 se puso de moda otro tipo de visualización de datos, una especie de cronologías cargadas de palabras que aspiraban a representar en una única imagen gran parte de la historia humana. El más célebre de ellos seguramente sea el Histomapa diseñado por John B. Sparks e impreso por la editorial Rand McNally en 1931, que ha vuelto a saltar a la fama gracias a un artículo publicado en Slate.

Este gigantesco mapa puede consultarse y descargarse en este enlace o en la página de la Fundación David Rumsay. En su edición primigenia, costaba un dólar de la época y consistía en una hoja que se desplegaba hasta los 150 centímetros. El mapa refleja a partir del ancho de la página que ocupa cada imperio los juegos de poderes que se produjeron a lo largo la historia, así como el auge y caída de cada civilización, como si se tratase de un juego de suma cero: para que algunos ganen, otros deben perder.

El hombre siempre ha intentado condensar aquello que parece inabarcable para que resulte más comprensible

No es el único gráfico así realizado por Sparks: más tarde, probaría suerte con el Histomapa de la evolución animal y de la religión. Tres buenas muestras de que el hombre, desde que comenzó a ser consciente de su propia historia, ha luchado por condensar lo inabarcable a una escala más comprensible. Muchas veces, esto ha dado lugar a enciclopedias o libros. Pero en contadas ocasiones, con una simple imagen basta.