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Todos los años, desde mediados hasta fines de octubre, la Tierra pasa a través de una corriente de escombros polvorosos que provienen del cometa Halley y el cielo, antes del amanecer, puede iluminarse con un bello despliegue de estrellas fugaces.

“Esperamos ver alrededor de 20 meteoros por hora cuando la lluvia alcance su punto máximo, el martes 21 de octubre a la mañana”, dijo Bill Cooke, quien es el jefe de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides (Meteoroid Environment Office, en idioma inglés), de la NASA. “Sin la Luna que arruine el espectáculo, las condiciones de observación deberían ser ideales”.

Como estos meteoros salen desde la constelación de Orión, los astrónomos los llaman “Oriónidas”.

La causa es su entorno: La lluvia está rodeada de las estrellas más brillantes del cielo. Constelaciones como Tauro, Géminis y Orión aportan un brillante telón de fondo para el espectáculo. La estrella más brillante de todas, Sirio (Sirius), está ubicada justo debajo del pie izquierdo de Orión, el cual es un buen lugar para apuntar la cámara mientras espera los meteoros.

Para ver el espectáculo, Cooke sugiere ir afuera una o dos horas antes de que salga el Sol, cuando el cielo esté oscuro y la constelación de Orión se encuentre en lo alto, sobre la cabeza. Recuéstese sobre una manta, en un sitio abierto que le permita ver todo el cielo. A pesar de que la constelación de las Oriónidas emerge desde una pequeña área ubicada cerca del hombro de Orión, los meteoros inundarán todo el cielo.

“Prepárese para la velocidad”, agrega. “Los meteoroides del cometa Halley atraviesan la atmósfera de la Tierra desplazándose a alrededor de 238.000 kilómetros por hora (148.000 millas por hora). Únicamente las Leónidas, que llegan en noviembre, son más rápidas”.

La velocidad es importante porque los meteoros rápidos tienen tendencia a explotar. Ocasionalmente, las bolas de fuego de las Oriónidas dejan corrientes de escombros incandescentes que duran varios minutos. Tales filamentos de “humo de meteoro”, torcidos por los vientos en la atmósfera superior, adoptan formas retorcidas que pueden incluso ser más lindas que los meteoros mismos.

“Es verdaderamente una mañana hermosa para estar despierto”, dice Cooke. “No planee salir a ningún sitio de prisa”.