La Agencia Espacial Europea (ESA) ha informado del agotamiento del suministro de refrigerante de helio líquido en su observatorio espacial Herschel, que pone fin a tres años de “observaciones pioneras” del Universo.

En un comunicado, la ESA explicó que el refrigerante de helio líquido era “esencial para enfriar los instrumentos a cerca del cero absoluto” en este ingenio espacial, que ha permitido unas observaciones “altamente sensibles” del Universo desde su lanzamiento el 14 de mayo de 2009.

La reserva de 2.300 litros de helio de Herschel ha ido evaporándose lentamente hasta su agotamiento, se ha revelado en una sesión diaria de comunicación entre la nave espacial y la base, en Australia Occidental, al registrar una “clara subida de las temperaturas” en todos los instrumentos del observatorio.

El director de Exploración Científica y Robótica de la ESA, Álvaro Giménez Cañete, expresó en el comunicado que Herschel “ha sobrepasado las espectativas, proveyendo un increíble tesoro oculto de información que mantendrá a los astrónomos ocupados en los próximos años”.

Desde su lanzamiento, el aparato espacial ha llevado a cabo cerca de 35.000 observaciones y reunido más de 25.000 horas de información científica, contribuyendo además al enriquecimiento del conjunto de datos de esta Agencia en su Centro Europeo de Astronomía Espacial, en Madrid.

Gracias a los datos recogidos, la ESA espera realizar “incluso más descubrimientos” a partir de ahora con las informaciones obtenidas durante los tres años que ha durado la misión del observatorio.

Göran Pilbratt, científico de este proyecto, anunció que Herschel les ha ofrecido “un nuevo punto de vista del desconocido Universo, señalando un proceso previamente inadvertido del nacimiento de las estrellas y la formación de las galaxias”.

Pilbratt también explicó que el observatorio espacial les ha permitido “seguir la pista del agua a través del Universo, desde nubes moleculares a estrellas recién nacidas”.

El responsable de este programa de la ESA, Thomas Passvogel, por su parte, subrayó el “excelente trabajo de la industria europea, las instituciones y el mundo académico en el desarrollo, la construcción y el funcionamiento del observatorio y sus instrumentos”.

Herschel ha permitido captar, entre otras, imágenes “impresionantes de las intrincadas redes de filamentos de polvo y gas” dentro de la Vía Láctea y ha ayudado a “ilustrar la historia de la formación de las estrellas”, según reconoció la ESA.