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• Cientos de individuos de la etnia yakuto excavan el hielo ártico en busca de un preciado marfil prehistórico

A mediados del siglo XIX, el oeste de los Estados Unidos se convirtió en un reclamo al que miles de personas acudían poseídos por la fiebre del oro. En pleno siglo XXI, tal y como cuenta Antonio Martínez Ron en su blog «Fogonazos», ganador del Premio Bitácoras 2011 al Mejor Blog de Ciencia, las remotas costas del Ártico siberiano están siendo testigos de un fenómeno similar que tiene como objeto los preciados colmillos de mamut.

Los protagonistas de esta «fiebre del colmillo» son centenares de hombres pertenecientes a la etnia de los yakutos, un pueblo autóctono de Siberia, que desde hace unos pocos años viajan hasta las zonas más alejadas de la región en busca de los restos de los mamuts que poblaron la zona hace miles de años.

Extraer de las paredes de tierra y roca algunos de estos colmillos, que llegan a medir hasta cuatro metros, puede llevar más de 24 horas de trabajo. El destino de la mayor parte de este marfil, alrededor de unas 60 toneladas anuales, son los mercados chinos.

Un extenso reportaje en el último número de la revista National Geographic, cuenta cómo estos modernos cazadores de mamuts llegan hasta esta zona en la que los hielos perpetuos han comenzado a retirarse siguiendo las rutas de sus ancestros, en motos de nieve, lanchas y viejos vehículos de la era soviética. Durante sus expediciones están expuestos a condiciones climatológicas extremas y al ataque de los osos polares.

Hasta hace unos años, estos huesos carecían de interés y los habitantes de la región creían que pertenecían a gigantescas criaturas que vivían debajo del hielo permanente. Sin embargo, la caída de la URSS dejó la región con escasos recursos y convirtió a los colmillos en una nueva fuente de riqueza. Esta explotación ha llevado a muchos científicos a mostrar su preocupación por la cantidad de datos valiosos que se pueden estar perdiendo con estas actividades.