Es un descubrimiento único, ya que hasta ahora, solo se había encontrado agua en el Sistema Solar en diminutos granos de polvo cerca de lugares activos de formación estelar. Sin embargo, la de ‘Herschel’ se trata de la primera detección de vapor en una nube molecular al borde de la formación de estrellas.

La autora principal del trabajo, publicado en ‘Astrophysical Journal Letters’, Paola Caselli, ha señalado que “para producir esa cantidad de vapor debe haber una gran cantidad de hielo de agua en la nube“. Exactamente “por valor de más de tres millones de océanos de la Tierra congelados”, ha apuntado.

Caselli ha señalado que, “antes de estas observaciones, se creía que toda el agua se congeló en granos de polvo porque el Universo era demasiado frío para estar en la fase de gas, así que no podía medir”. “Ahora tendrán que revisar esta teoría en esta región densa y, en particular, la importancia de los rayos cósmicos para mantener una cierta cantidad de vapor de agua”, ha indicado.

Las observaciones también revelaron que las moléculas de agua están fluyendo hacia el corazón de la nube donde, probablemente, una nueva estrella acabará formándose. “Esto indica que el colapso gravitacional acaba de empezar”, ha explicado la investigadora.

Según Caselli, el vapor de agua detectado en la nube, bautizada como L1544, entrará en la formación de la estrella, pero no todo. Otra parte se incorporarán en el disco circundante, proporcionando un depósito de agua rica para alimentar a potenciales nuevos planetas.

“Gracias a Herschel, ahora se puede seguir ‘el camino del agua’ de una nube molecular en el medio interestelar, a través del proceso de formación de estrellas, a un planeta parecido a la Tierra en donde el agua es un ingrediente esencial para la vida” ha apuntado el científico jefe del proyecto Herschel, Göran Pilbratt.