“Éste podría ser el destino final de los planetas de nuestro Sistema Solar, cuando el Sol se convierta en una gigante roja y acabe expandiéndose hasta alcanzar la órbita de la Tierra dentro de unos 5.000 millones de años“, explica el catedrático de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Penn State (EEUU), Alex Wolszczan, autor principal del estudio publicado en ‘Astrophysical Journal Letters’.

El profesor Wolszczan y sus colaboradores -entre los que se encuentran la investigadora española Eva Villaver, de la Universidad Autónoma de Madrid- lograron este hallazgo al buscar planetas en el entorno de BD+48 740, una estrella ‘envejecida’ que se había tranformado en gigante roja, con el telescopio Hobby Eberly, en Texas.

Según explica un comunicado difundido por la Universidad de Penn State, lo primero que llamó la atención de los científicos es que esta estrella tenía una cantidad anormalmente alta de litio, un elemento que se creó fundamentalmente durante el ‘Big Bang’ hace 14.000 millones de años. El litio se suele destruir fácilmente en las estrellas, y por eso a los investigadores les sorprendió encontrar grandes cantidades de este elemento en una gigante roja como Bd+48 740.

Su interpretación de este hallazgo es que la presencia de litio se debía precisamante a que la estrella había ‘engullido’ un planeta. “En el caso de Bd+48 740, es probable que la producción de litio fue desencadenada por una masa del tamaño de un planeta que fue devorado por la estrella y se calentó durante su digestión“, explica el profesor Wolszczan.

El otro indicio del este ‘banquete’ cósmico fue el hallazgo de un planeta en el entorno de la misma estrella con una órbita muy elíptica. “Estas órbitas son muy poco comunes en los sistema planetarios de estrellas viejas y, de hecho, la órbita del planeta hallado en el entorno de Bd+48 740 es la más elíptica descubierta hasta ahora”, afirma Wolszczan.

Los astrónomos sospechan que este insólito fenómeno es también una consecuencia del planeta ‘devorado’ por la estrella, que provocó una especie de ‘efecto boomerang’, un estallido de energía que provocó la excéntrica órbita.

“Captar a un planeta justo cuando lo está devorando una estrella es una hazaña asi imposible debido a la rapidez del proceso, pero el fenómeno puede deducirse al comprobar su impacto en la química estelar“, explica Eva Villaver. “La órbita alargada del planeta masivo que hemos descubierto en el entorno de esta gigante roja, contaminada por litio, es justamente el tipo de evidencia que indica la destrucción de un planeta por la estrella”, concluye la autora del estudio.