Hasta ahora la comunidad científica había aceptado de forma amplia que el pastoreo de ganado en África surgió bastante tiempo antes que el dominio de la agricultura, a diferencia con lo que sucedió en Oriente Próximo. En el continente africano, durante el Holoceno temprano (hace alrededor de 10.000 años), las comunidades sedentarias de pastores, cazadores y pescadores se convirtieron en pastores nómadas para adaptarse mejor y explotar mejor diferentes ambientes y recursos.
Los expertos ya sospechaban que el consumo de leche debió surgir en el actual desierto del Sáhara en esta época. Ahora, un equipo internacional de científicos acaba de publicar en la revista ‘Nature’ la primera evidencia inequívoca de que los seres humanos en la África subsahariana prehistórica ya utilizaban el ganado para obtener la leche hace 7.000 años.
Otras investigaciones ya habían demostrado la aparición de estas prácticas en fechas anteriores: en Anatolia, hace 9.000 años y en el este de Europa, hace 8.000 años. Sin embargo, ningún trabajo había datado hasta la fecha la aparición de la actividad lechera en el continente africano.
Primera evidencia en la África verde
Los investigadores, liderados por investigadores de la Universidad de Bristol (Reino Unido), analizaron los ácidos grasos extraídos de algunas piezas de cerámica sin esmaltar que habían sido extraídas de un yacimiento arqueológico de Libia. Gracias a su estudio el equipo ha podido demostrar que las grasas procedentes de la leche habían sido procesadas en esos recipientes en el quinto milenio antes de Cristo. El trabajo supone la primera prueba de la producción lechera en el continente africano, según aseguran los investigadores en el artículo científico.
En la actualidad, parece imposible pensar que el ganado pudiera sobrevivir en un ambiente tan hostil como el desierto del Sáhara. Pero durante el Holoceno este territorio tuvo unas condiciones climáticas mucho más favorables, lo que permitía el ramoneo del ganado en las sabanas que ocupaban lo que hoy es uno de los lugares más áridos de la Tierra.
Después, hace entre 7.000 y 5.000 años la región se volvió más árido y la gente adoptó una forma de vida más nómada, como sugieren la presencia de huesos de vacuno en los depósitos de las cavernas y los campamentos junto a los ríos.
Julie Dunne, estudiante de doctorado en la Escuela de Bristol de Química y autor principal del estudio, aseguraba en una nota remitida por Eurekalert: «Ya sabemos lo importante que eran en la Europa neolítica los productos lácteos como la leche, el queso, el yogur y la mantequilla, que puede ser producidos varias veces durante la vida de un animal, pero lo que resulta emocionante para nosotros es encontrar una prueba de que también fueron significativos en las vidas de los hombres prehistóricos de África».
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