Los neandertales, una especie humana que habitó Europa hasta hace unos 25.000 años, llegaron a vivir cerca del Círculo Polar Árticohace 31.000 años. Así se deduce del hallazgo de 313 herramientas de piedra, fabricadas con la misma técnica que utilizaban estos humanos, en el yacimiento ruso de Byzovaya.

Este tesoro lítico ha sido descubierto por un equipo dirigido por Ludovic Slimak, de la Universidad de Toulouse (Francia). Según publica en la revista ‘Science’, los utensilios tienen entre 31.000 y 34.000 años, luego fueron realizados en un momento en el que en esta región las temperaturas eran muy bajas y los inviernos largos y oscuros.

Hasta ahora se pensaba que en aquella fecha los neandertales, huyendo del frío, se habían refugiado en las zonas más meridionales del continente europeo -en concreto, en Gibraltar se han encontrado utensilios de hacemenos de 28.000 años-, pero este hallazgo parece indicar que hubo grupos aislados que consiguieron sobrevivir en condiciones muy duras.

Junto con las herramientas, los paleontólogos han encontrado más de 4.000 restos fósiles de animales, como mamuts, rinocerontes, osos, lobos y zorros, que tienen marcas de corte y que demuestran que no les faltaba la comida. Hay que recordar, que también conocían el fuego, con el que podrían calentarse, como se ha comprobado en el yacimiento español de Abríc Romaní.

Extinción de la especie

La existencia y la desaparición de esta especie humana europea continúa siendo objeto de debate entre los investigadores. De hecho, y dado que no se han encontrado fósiles de quienes hicieron los utensilios, algunos paleontólogos apuntan que, quizás, fueron hechos por los denisovanos, unos humanos de los que solo se conoce su ADN, gracias a un pequeño fósil hallado en Siberia que no ha aportado datos sobre su apariencia física.

Así lo apunta Clive Finlayson, director de las excavaciones en Gibraltar, considerado el último refugio de los neandertales. No obstante, tampoco descarta que pequeños grupos de esta especie sobrevivieran aislados enrefugios ‘crípticos’, como también lo hicieron otros mamíferos.

El arqueólogo Enrique Baquedano, director del Museo Arqueológico de Madrid y de las excavaciones en el yacimiento de neandertales en Pinilla del Valle (Madrid), comenta que, con estas investigaciones, se pone de manifiesto que la desaparición de aquellos humanos no se debió a un solo factor, como el cambio del clima, sino a factores de distinta índole “como la falta de diversidad genética, el mismo problema con el que se encuentra ahora el lince ibérico”.