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Observen bien el vídeo que acompaña estas líneas y escuchen sus crepitantes sonidos. Las imágenes pueden parecer algo borrosas, en estos tiempos de alta definición, pero lo que se ve y oye en ellas lo justifica de sobra: se trata, en efecto, de la primera tormenta de rayos grabada fuera de la Tierra. El escenario es la cara oscura de Saturno y los instrumentos utilizados son las cámaras de la sonda Cassini. El trabajo ha sido publicado en Geophysical Research Letters.

Desde que la misión Cassini llegó a Saturno en 2004, los científicos han estado recopilando señales de radio que indicaban claramente que las tormentas eléctricas se producen con relativa frecuencia en el planeta anillado, pero hasta ahora no habían sido capaces de ver una de esas tormetas con sus propios ojos.

La razón principal para ello es que Saturno es un mundo extremadamente brillante. Su enorme sistema de anillos actúa, de hecho, como un espejo, reflejando sobre la superficie los rayos solares y haciendo que, incluso en su cara nocturna, el planeta brille con una intensidad similar a la de la Luna llena en la Tierra. Demasiada luz para obtener fotografías.

Armados, pues, de una gran paciencia, los astrónomos han esperado durante años a que se dieran las condiciones necesarias para obtener estas imágenes. Y la ocasión llegó con el pasado equinoccio, que en Saturno sólo sucede una vez cada quince años y que se produjo durante el pasado mes de agosto.

Tras ese periodo, durante el que los rayos del Sol iluminan perpendicularmente los anillos y caen a plomo sobre el ecuador, llegó, por fin, el momento en que que las sombras invadieron una parte del planeta, permitiendo a los científicos realizar sus observaciones. El resultado ha sido que, por primera vez desde su llegada, la Cassini ha conseguido fotografiar una tormenta de rayos, un hito que ha permitido a los investigadores elaborar un vídeo sin precedentes en la documentación científica.

“Es la primera vez que tenemos el resplandor de los rayos junto a los datos de radio”, afirma Georg Fischer, del instituto de Investigación Espacial de Graz, en Austria. “Ahora que hemos podido alinear los datos de radio con los de la luz visible estamos completamente seguros de que lo que estamos viendo son poderosas tormentas eléctricas”.

El vídeo original dura 16 minutos y ha sido comprimido por los astrónomos en los diez segundos que aparecen junto a estas líneas. La nube en la que se producen los rayos mide algo más de 3.000 km. en su lado más largo, y cada relámpago tiene unas dimensiones de cerca de 300 km y una energía comparable a la que liberan los rayos más fuertes aquí, en la Tierra. Cada uno de ellos dura, en tiempo real, cerca de un segundo.

“Resulta muy interesante -asegura Andrew Ingersoll, uno de los investigadores de la Cassini- que las tormentas sean tan fuertes, o incluso más fuertes, en Saturno que en la Tierra. Sólo que allí se producen con mucha menos frecuencia, habitualmente sólo una en todo el planeta durante un tiempo dado, aunque con una duración de varios meses”.

El crepitante sonido que acompaña a las imágenes es sintético y se aproxima al sonido real que reciben los instrumentos de grabación de la Cassini, que está muy por encima del rango de audición de los seres humanos. Cuando se producen rayos (ya sea en Saturno o en la Tierra) éstos emiten radio ondas a una frecuencia que es capaz de causar la clase de ruidos estáticos que a menudo se pueden oir en una emisora de radio. Los sonidos del vídeo se asemejan a esa estática, y se basan en las señales de descarga electrostática detectadas por los instrumentos de la Cassini en Saturno.

Las primeras imágenes de rayos fueron conseguidas en agosto de 2009, durante una tormenta eléctrica que duró desde enero a octubre de ese año y que es, de hecho, la mayor y más larga de cuantas han sido observadas hasta el momento en todo el Sistema Solar.