El Mundo

Dos supernovas de gran tamaño, es decir, explosiones masivas de estrellas moribundas, han podido se observadas por los astrónomos de la Universidad de California, y se han convertido en las más lejanas localizadas hasta ahora, gracias a una nueva técnica que permitirá encontrar otras estrellas al borde de la muerte en el Universo.

Los investigadores aseguran en la revista Nature, donde publican hoy sus resultados, que su nuevo método permitirá avanzar en el estudio de la formación de las galaxias y de planetas como la Tierra.

Una supernova es un fenómeno que tiene lugar cuando una estrella masiva (es decir, que tiene más de ocho veces la masa del Sol) muere en una explosión muy brillante. Las localizadas ahora tuvieron lugar hace 11.000 millones de años, cuando la anterior más distante encontrada es de hace 6.000 millones.

Jeff Cooke, de California, se dedica a estudiar los astros que son de 50 a 100 veces la masa del Sol y que expelen hacia fuera parte de su masa antes de morir. Cuando finalmente estallan, la materia más próxima brilla intensamente durante años. Normalmente, los astrónomos encuentran supernovas comparando imágenes tomadas en diferentes momentos: cualquier nueva luz detectada puede ser una supernova.

Con esta idea, Cooke analizó imágenes captadas a lo largo de un año y las comparó con las de años anteriores. «Si se juntan todas las imágenes en un gran mural, se puede alcanzar a ver los objetos más débiles en el Universo más profundo, de igual modo que si se abre el obturador de una cámara fotográfica mucho tiempo, se capta más luz», asegura el astrónomo.

Los investigadores utilizaron las imágenes obtenidas por el telescopio franco-canadiense en Hawai y confirmaron la existencia de las supernovas con el telescopio Keck, también en Hawai y el tercero más grande del mundo.

Cooke recuerda que si el Universo tiene unos 13.700 millones de años, «estamos viendo realmente alguna de las primeras estrellas que se formaron en su origen». En 2008, el mismo equipo ya descubrió un racimo de galaxias formadas hace 11.400 millones de años, que está ayudando a entender cómo se formó el Universo.