Gracias al telescopio espacial Hubble, un equipo de astrónomos de la Universidad de Sheffield en Reino Unido ha identificado nueve monstruosas estrellas con masas más de 100 veces mayores que la del Sol en el cúmulo estelar R136, en la Nebulosa de la Tarántula dentro de la Gran Nube de Magallanes, a unos 170.000 años luz de distancia la Tierra. Se trata de la muestra más grande de estrellas muy masivas identificada hasta la fecha. Los resultados, que serán publicados en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, plantean muchas preguntas sobre la formación de este tipo de gigantes.

El equipo internacional de científicos utilizó dos instrumentos del Hubble, la Wide Field Camera 3 (WFC3) y el espectrógrafo de imágenes (ITS), para diseccionar con éxito este cúmulo de estrellas jóvenes en luz ultravioleta por primera vez. R136 tiene sólo unos pocos años luz de diámetro, pero alberga muchas estrellas extremadamente masivas, calientes y luminosas cuya energía se irradia sobre todo en el ultravioleta.

Además de encontrar docenas de estrellas con más de 50 masas solares, este nuevo estudio fue capaz de revelar en el cúmulo un total de nueve muy masivas, más de 100 veces más masivas que el Sol. Sin embargo, el actual poseedor del récord, R136a1, se mantiene en su lugar como la estrella más masiva conocida en el Universo, con más de 250 masas solares. Las estrellas detectadas no son sólo extremadamente masivas, sino también extremadamente brillantes. Juntas, eclipsan el Sol en un factor de 30 millones.

Estos gigantes expulsan una masa terrestre de material al mes a una velocidad que se acerca al 1% de la de la luz, lo que les hace perder mucho peso en sus cortas vidas.

El hallazgo «sólo ha podido ser posible con los instrumentos a bordo del Hubble», explica Paul Crowther, de la Universidad de Sheffield, autor principal del estudio. «Junto con mis colegas, me gustaría reconocer el inestimable trabajo realizado por los astronautas durante la última misión de reparación del Hubble. Pusieron sus vidas en riesgo por el bien de la ciencia», dice con admiración.

En 2010, Crowther y sus colaboradores demostraron la existencia de cuatro estrellas en R136, cada una con más de 150 veces la masa del sol. En ese momento, las propiedades extremas de estas estrellas fueron una sorpresa, ya que excedían el límite superior de masas de estrellas que por lo general se aceptaba en ese momento. Ahora, este nuevo censo ha demostrado que hay otras cinco estrellas con más de 100 masas solares en R136.

Los resultados recogidos de R136 y de otras agrupaciones también plantean muchas nuevas preguntas sobre la formación de estrellas masivas, ya que el origen de estos gigantes sigue siendo poco claro. Con el fin de encontrar respuestas, el equipo seguirá analizando los datos recogidos. «Una vez más, nuestro trabajo demuestra que, a pesar de estar en órbita durante más de 25 años, hay algunas áreas de la ciencia para la cuales el Hubble sigue siendo el único capaz», concluye Crowther.