En Marte podemos encontrar más de 300.000 cráteres creados por impacto de asteroides. La Luna está cubierta por varios millones más, demasiados para contarlos. Pero la superficie de la Tierra, bajo la acción constante de la erosión, la lluvia y el viento, oculta su historia a los ojos de los científicos. De hecho, apenas si se han descubierto 128 cráteres de impacto en su superficie. El resto se han borrado para siempre.

Sin embargo, un nuevo estudio que se publicará el 1 de septiembre en Earth and Planetary Science Letters sugiere que ese número tan bajo no se debe a una búsqueda perezosa. Al contrario, todos los grandes cráteres de impacto que existen aún sobre la superficie de la Tierra han sido ya localizados. No queda ni uno más por descubrir.

“Estoy realmente sorprendido -afirma Brandon Johnson, científico planetario del Instituto de Tecnología de Massachussets- “Es la primera vez que alguien hace esta clase de trabajo teniendo en cuenta los efectos de la erosión”.

Johnson, que no ha participado en este estudio, llevó a cabo en 2014 una investigación similar, y llegó a la conclusión de que, para los cráteres de 85 y más kilómetros de ancho, el registro geológico debería estar completo. Basándose en la tasa de impactos y en la edad de la corteza, el equipo de Johnson predijo ocho cráteres de este tamaño, de los que siete ya han sido confirmados.

Todos estos cráteres gigantes han sobrevivido porque estaban lo suficientemente enterrados como para resistir los efectos de la erosión, aunque también pueden quedar destruidos a causa de la tectónica de placas, que divide la corteza terrestre en fragmentos que chocan, se superponen o se deslizan unos contra otros.

Ahora, sin embargo, Stefan Hergarten y Thomas Kenkmann, dos geofísicos de la Universidad alemana de Friburgo, han llevado el análisis más allá y han hallado que los registros están completos, también, para los cráteres de mucho menos tamaño.

Para llegar a esa conclusión, combinaron las tasas de impacto estimadas de asteroides contra la Tierra con las tasas de erosión correspondientes, y compararon después la distribución teórica resultante de los cráteres con la que los geólogos pueden ver en la realidad. La coincidencia resultó ser asombrosa.

Pero el resultado más espectacular fue que para los 70 cráteres mayores de 6 km. el registro está completo. Según los investigadores, de hecho, no existe en la Tierra ni un solo crater más de ese tamaño por descubrir.

Por otra parte, según Hergaten, el resultado es tranquilizador. “De hecho -asegura- nos dice que si no encontramos nuevos cráteres no es porque seamos estúpidos”. Más bien, Hergaten cree que los investigadores deberían cambiar sus objetivos.

Los cazadores de cráteres deberían renunciar a la búsqueda de los más grandes y centrarse en encontrar los más pequeños. Tal vez, en efecto, unos 350 cráteres de entre 250 metros y 6 Km. de diámetro están aún por descubrir.

El buevo trabajo es consistente con el descenso del número de descubrimientos de nuevos grandes cráteres de impacto. Y ello a pesar de que hoy los investigadores cuentan con tecnologías que permiten buscar y localizar remotamente cualquier estructura circular sobre la superficie del planeta.