El origen de la tabla periódica se remonta al siglo XIX, cuando los químicos empezaron a ordenar los elementos que se iban conociendo por su masa o volumen atómico. En 1869, el ruso Dmitri Mendeléyev presentó la primera versión de su tabla periódica al darse cuenta de que clasificando los elementos (solo había 63) por masas atómicas aparecía una periodicidad de ciertas propiedades químicas.

Esta primera clasificación tuvo sus detractores, así que después de varias modificaciones Mendeléyev publicó en el año 1872 una segunda edición formada por ocho columnas desdobladas en dos grupos cada una, que al cabo de los años se llamaron familia A y B. Esta tabla fue completada a finales del siglo XIX con un grupo más, el grupo cero, constituido por los gases nobles descubiertos durante esos años.

Mendeléyev demostró una gran capacidad para pronosticar la existencia de elementos desconocidos. Dejó casillas vacías para situar en ellas elementos cuyo descubrimiento le darían la razón años después.

Actualmente, los elementos se ordenan de acuerdo con el número atómico creciente, que es la cantidad de protones existentes en el núcleo del átomo. El nombre de tabla periódica se debe a que, cada cierto número de elementos, las propiedades químicas se repiten. La columna vertical reúne los elementos que presentan propiedades similares, formando un grupo. Los períodos están formados por un conjunto de elementos que, teniendo propiedades químicas diferentes, mantienen en común el presentar igual número de niveles con electrones en su envoltura. El número de período corresponde al total de niveles. Esta es la forma para ubicar un elemento dentro de la tabla.