La NASA ha dado un nuevo paso crucial en la búsqueda de planetas que podrían albergar vida fuera de nuestro Sistema Solar. El telescopio Spitzer de la agencia espacial estadounidense ha logrado por primera vez captar la luz que emite una ‘super Tierra’. Aunque los astrónomos saben que este mundo no es habitable, este avance representa un hito histórico en la exploración de posibles rastros de vida en otros planetas.
“Spitzer ha vuelto a maravillarnos una vez más”, ha declarado Bill Danchi, el científico principal de esta misión en la sede principal de la NASA en Washington. “Esta nave está liderando el estudio de la atmósfera de planetas distantes y abriendo el camino para el futuro Telescopio Espacial James Webb, que aplicará una técnica similar para investigar planetas potencialmente habitables”.
El planeta, llamado 55 Cancri e, se considera una ‘super Tierra’, es decir, un mundo más grande que el nuestro pero menor que los gigantes como Neptuno. Los astrónomos han comprobado que es aproximadamente el doble de grande y ocho veces más masivo que la Tierra, y orbita una estrella, 55 Cancri, en sólo 18 horas.
Hasta ahora, Spizter y otros telescopios habían estudiado este planeta analizando cómo la luz de 55 Cancri se alteraba cuando pasaba delante de su estrella. Pero en el nuevo estudio, Spitzer logró medir la cantidad de luz infrarroja procedente del propio planeta. Los resultados del análisis revelan que se trata de un mundo oscuro, y que la cara del planeta que siempre ‘mira’ a su sol tiene una abrasadora temperatura de más de 2.000 Kelvin (más de 1.700 grados Celsius).
Estos datos apoyan una teoría anterior según la cual 55 Cancri e es un mundo acuático: una corteza rocosa rodeada de una capa de agua en un estado ‘supercrítico’ que es a la vez líquido y gaseoso, cubierto por un manto de vapor.
“Podría ser muy similar a Neptuno, si acercáramos este planeta a nuestro sol y viéramos cómo su atmósfera hervía hasta desaparecer“, explica Michaël Gillon, de la Universidad de Liège en Bélgica, el investigador principal de este estudio, publicado por la revista ‘Astrophysical Journal’.
El sistema 55 Cancri está relativamente cerca de la Tierra, a 41 años luz. Tiene cinco planetas, y 55 Cancri e es el que se encuentra más cerca de su estrella.
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