Mil millones de estrellas de nuestra galaxia hanย capturado planetas que durante mucho tiempo vagaron por el espacio interestelar. Estos mundos nรณmadas, que fueron expulsados de sus sistemas con el equivalente cรณsmico a un puntapiรฉ, encuentran asรญ un nuevo hogar en torno al que seguir dando vueltas.
Esta es la explicaciรณn que los astrรณnomos del Instituto de Astrofรญsica de Harvard-Smithsonian han encontrado para la existencia de algunos planetas que estรกn asombrosamente lejos de sus dรฉbiles estrellas e incluso la existencia de sistemas de dobles planetas. “Podrรญa decirse queย las estrellas ย ‘comercian’ con los planetasย y se los intercambian como se hace con los jugadores de los equipos”, ha seรฑalado el astrofรญsico Hagai Perets.
Perets, junto con el chino Thijs Kouwenhoven, de la Universidad de Pekรญn, China, publican este trabajo en ‘The Astrophysical Journal’ de esta semana. Para llegar a esta conclusiรณn, simularon por ordenadorย cรบmulos de jรณvenes estrellas que contenรญan planetas que flotaban libremente, sin ser atraรญdos por la gravedad de ninguna de ellas. Eligieron estos racimos porque es mรกs probable que en esos cรบmulos estrellas y planetas estรฉn muy juntos en poco espacio.
Observaron que si el nรบmero de planetas eliminados fuera como el de estrellas, entoncesย entre un 3% y un 6% de estrellas acabarรญan por ‘captar’ uno de esos planetasย en un plazo determinado. Cuanto mรกs masiva fuera la estrella, con mรกs facilitad capturarรญa uno.
Como los racimos se dispersan con el tiempo, debido a las interacciones entre las estrellas, ese encuentro con el planeta debe tener lugar, segรบn los astrรณnomos, en los primeros momentos de su historia.
Viajeros cรณsmicos
Los planetas expulsados son unaย consecuencia natural de la formaciรณn estelar. Cuando las estrellas se forman, suelen tener muchos planetas a su alrededor, fruto del material que sale despedido, y si dos de ellos se atraen recรญprocamente, uno puede resultar expulsado, convirtiรฉndose en un viajero cรณsmico.
Puede que en ese recorrido por la galaxia se encuentre con otra estrella que va a en la misma direcciรณn y a la misma velocidad, y se enganche a ella. Pero tiene peculiaridades:ย un planeta capturado tiende a terminar miles de veces mรกs lejos de su estrella que la Tierra del Sol, puede tener una รณrbita muy inclinada e incluso girar en torno a ella al revรฉs que el resto de planetas.
Hasta ahora, los astrรณnomos no han podido observar en directo ninguno de estos astros ‘capturados’. Localizar un exoplaneta muy alejado de una estrella no muy masiva serรญa una posibilidad, pero la tรฉcnica aรบn no lo permite. De momento, la evidencia mรกs factible es el hallazgo, en 2006, del Observatorio Austral Europeo (ESO) deย dos planetas que pesaban 14 y siete veces lo que Jรบpiter que giraban sin estrella.
Perets reconoce que es necesario estudiar muchos sistemas planetarios para encontrar pruebas de su teorรญa. Incluso podrรญa ser que en el Sistema Solar hubiera otro planeta extranjero mรกs allรก de Plutรณn, que no se ha localizado todavรญa. “No hay evidencias de ello, pero puede que exista”, afirma.
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