El Mundo

• El estudio se ha realizado con 52 cráneos de poblaciones de todo el mundo
• Los escandinavos tienen el cerebro mayor y los micronesios el más pequeño

Los seres humanos que han vivido en los países del norte de Eurasia, donde los inviernos eran largos y los cielos están gran parte del año nublados, tienen sus ojos y sus cerebros más grandes, dado que necesitan un área mayor destinada al procesamiento visual que quienes evolucionaron más al sur, en un clima soleado.

Así se concluye en un trabajo realizado por científicos de la Universidad de Oxford, publicado en la revista ‘Biology Letters’, quienes han medido las cuencas visuales y el espacio que ocupaba la masa gris en 55 cráneos, pertenecientes a las colecciones de varios museos y datados en el siglo XIX.

Los investigadores, bajo la dirección del profesor Robin Dunbar, director del Instituto de Conocimiento y Evolución Antropológica de Oxford, eligieron cráneos que pertenecen a 12 diferentes poblaciones de todo el globo y realizaron un análisis comparativo entre el tamaño de su cerebro, la cuenca de los ojos y la latitud de su país de origen. “Comprobamos que a medida que se alejaban del ecuador y había menos luz disponible, los humanos han tenido que desarrollar unos ojos de mayor tamaño y también es más grande su cerebro para poder ver bien en los lugares donde se asentaron”, afirma la alumna Eiluned Pearce, primera firmante del artículo.

Pearce asegura que aunque sus cerebros son mayores, para tener una zona adicional para procesar la luz, “eso no significa que los seres humanos de las latitudes más altas sean más inteligentes”.

Este rasgo de los nórdicos, en todo caso, ha tenido que evolucionar en tiempos relativamente recientes, dado que la llegada de los humanos modernos a estas tierras de poca luz, tanto en Europa como en Asia, se produjo hace unos 10.000 años, en los inicios del Neolítico. “Parece que tuvo lugar una adaptación sorprendentemente rápida a sus cielos nublados y a los largos inviernos que se viven en estas latitudes”, afirma Dunbar.

Otros factores ambientales

El estudio tiene en cuenta diversos factores, como la filogenia (cruces evolutivos entre diferentes linajes), el hecho de que los nórdicos son físicamente más grandes en conjunto y la relación de la cuenca del ojo con el frío, dado que al ser más grande también puede ser más aislante como protector de bajas temperaturas.

Los investigadores utilizaron cráneos de poblaciones indígenas de Inglaterra, Australia, de las islas Canarias, China, Francia, India, Kenia, Micronesia, Escandinavia, Somalia, Uganda y los Estados Unidos. Sus resultados sugieren que los del cerebro más grande vivieron en Escandinavia y los del más pequeño en Micronesia, según ‘ScienceDaily’.

No es el primer trabajo que relaciona el tamaño del ojo con la luz. Investigaciones previas realizadas con pájaros ya habían demostrado que los que tienen los ojos más grandes (lechuzas, por ejemplo) son los primeros en cantar cuando, al amanecer, la luz aún es muy débil. El tamaño del globo ocular también se ha estudiado en los primates y se ha concluido que los que lo tienen más grande son los que prefieren forrajear y comer durante la noche, mientras que en los activos de día el tamaño es menor.

En el caso de los seres humanos, esta compensación de bajos niveles de luz con una mayor agudeza visual se ha comprobado que es constante en todas las latitudes, lo que indica que este sistema se ha ido adaptando al entorno a medida que las poblaciones se movían por todo el planeta.