El Mundo

• Las enanas rojas en otras galaxias son más numerosas de lo que se pensaba
• Son pequeñas estrellas que, en comparación con el Sol, emiten poca luz

Contar estrellas no parece una tarea fácil. Lo que no se esperaba era que la estimación de astros en el cosmos se había quedado tan corta. El Universo contiene tres veces más estrellas de lo que se pensaba hasta ahora, según acaba de revelar un estudio que este jueves publica la revista ‘Nature’.

“Nuestro inventario de estrellas ha cambiado radicalmente”, admite el investigador Charlie Conroy, del Centro de Astrofísica del Harvard-Smithsonian de Cambridge, Massachusetts (EEUU).

Conroy y sus colegas de la Universidad de Yale (EEUU) han comprobado que las llamadas enanas rojas (se conocen con este nombre debido a su color y su pequeño tamaño) son mucho más abundantes de lo que se creía. Tienen entre el 10 y el 30% de la masa del Sol, por lo que emiten relativamente poca luz comparadas con estrellas similares al astro rey. Su tenue luz había impedido hasta ahora que los astrónomos las localizaran con facilidad en otras galaxias.

Como no podían verlas, el censo que se había hecho procedía de una estimación. Los astrónomos habían asumido que el resto de galaxias se parecían a la nuestra, por lo que hicieron un cálculo aproximado a partir de los datos disponibles en la Vía Láctea. Contaron el número de estrellas similares al Sol que había en una galaxia y asumieron que, por cada una de ellas, había 100 enanas rojas, como creen que ocurre en la Vía Láctea. Sin embargo, nuevas investigaciones revelan que es posible que se den otras condiciones en otras galaxias.

Evolución de las galaxias

El nuevo censo de estrellas ha sido posible gracias al potente observatorio Keck de Hawai, que ha permitido detectar el tenue rastro emitido por las enanas rojas que se encuentran fuera de la Vía Láctea. En concreto, encontraron el rastro de estrellas rojas en ocho galaxias elípticas que se encuentran a una distancia de entre 50 y 300 millones de años luz. Así, comprobaron que había muchos más astros de los que creían.

Las galaxias más grandes del Universo son elípticas, y contienen muchas más estrellas que la nuestra. En concreto, tienen diez veces más estrellas de lo que se calculaba hasta ahora, lo que significa que el número total de estrellas del Universo es, aproximadamente, tres veces superior a lo estimado.

Los autores de este estudio afirman que si su teoría sobre las enanas rojas no contabilizadas hasta ahora es correcta, supondría que los astrónomos han subestimado las masas de las galaxias. Asimismo, significaría que éstas se desarrollaron antes y de forma más rápida de que lo que se creía y ayudaría a entender mejor su evolución.