Científicos españoles hallan la misma variación genética que en los humanos actuales
Un 30% de los habitantes actuales del mundo, aproximadamente, no puede percibir el gusto amargo de los alimentos o lo hace de forma muy leve. Se sabe desde hace unos años que se debe a que tienen una variante determinada de un gen. Los científicos se preguntan desde entonces por qué se ha conservado esta variante a lo largo de la evolución, ya que en muchos casos este sabor es indicativo de toxicidad y no percibirlo en la naturaleza podría producir envenenamientos mortales. Ahora resulta que los neandertales, la especie que convivió con el actual Homo sapiens, y se extinguió hace unos 28.000 años, también presentaban variación en la percepción del sabor amargo, lo que indica que es antigua evolutivamente.
Ha sido un individuo neandertal del yacimiento de El Sidrón, en Asturias, el que ha proporcionado los fósiles en los que investigadores del CSIC y de la Universidad de Oviedo han hallado el fragmento del mismo gen que codifica la percepción de la amargura en los humanos modernos. Éste dirige la producción de una proteína que se encuentra en la membrana de las células gustatorias en las papilas gustativas de la lengua. La interacción de la proteína con la molécula amarga envía señales al cerebro sobre el gusto de lo que se está comiendo.
Uno de los investigadores, Carlos Lalueza Fox, explica el hallazgo: “Hemos visto que este individuo tenía la variante causante de la no percepción del sabor amargo en una copia del gen, pero no en la otra.A efectos prácticos, esto significa que era capaz de notar el gusto amargo, pero menos”. Es decir, necesitaría más cantidad de sustancia para percibir su amargura. “Esto implica, además, que la variante no gustadora del gen ya estaba presente en los neandertales y que por tanto habría algunos que, tal como ocurre con los humanos modernos, no notarían el gusto amargo ni siquiera en grandes cantidades.”
Los compuestos que causan el sabor amargo están presentes en muchos vegetales, como el brócoli, la col, las coles de Bruselas, las endivias o algunas frutas. Estos compuestos pueden ser tóxicos si se ingieren en grandes cantidades y, por ello, es difícil entender la existencia evolutiva de individuos que no pueden notarlos, a no ser que la característica presente alguna ventaja todavía desconocida. El trabajo se publica en la revista Biology Letters, de la Royal Society.
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